הסיפור של KFC מתחיל אי שם במאה ה-19 במדינות הדרום של ארה"ב עם אדם אחד שלימים יהיה הפנים של המותג הבינלאומי. הרלנד דייוויד סנדרס  (Harland David Sanders), נולד באינדיאנה ב- 1890 כבן הבכור מבין שלושה אחים. אביו של סנדרס היה עבד במשק, והפך לקצב; אמו של סנדרס הייתה אישה דתייה אדוקה. אביו של סנדרס נפטר ב- 1895, ואמו נאלצה לצאת ולעבוד במפעל מרוחק ממקומם מגוריהם. כך מגיל צעיר נאלץ סנדרס לדאוג לגידול אחיו הצעירים לבשל להם ולהאכיל אותם. פה בעצם מתחילה הקריירה הקולינארית של סנדרס.

אמו של סנדרס התחתנה בשנית ב 1902, מפנה שלא האיר פנים לסנדרס. לסנדרס היתה מערכת יחסים עכורה עם אביו החורג בלשון המעטה, וכתוצאה מכך נשר מלימודיו בגיל 13 ועזב את הבית בגיל 14  ומצא עבודה כעובד משק. בין 1906 ועד 1930 סנדרס התגלגל בין מגוון עיסוקים אשר כללו בין היתר: כרטיסן רכבות, עוזר נפח וככבאי. הוא אף זייף את תעודת הלידה שלו והתגייס לצבא בגיל 16 ושירת בחיל הפרשים. מאוחר יותר סנדרס עבד במכירת ביטוחי חיים, שימש כאיש מכירות של צמיגי מישלן ואף הקים קו ספינות מעבורת על נהר אוהיו. בערבים הוא למד משפטים ואף עבד כעורך דין מספר שנים.

ב-1930 כשהוא בן 40 חל שינוי משמעותי בחייו כאשר חברת הנפט "Shell" הציעה לסנדרס לפתוח תחנת דלק בקנטאקי ובתמורה הוא שילם לחברה אחוז מהמכירות. להיות בעלים של תחנת דלק לא הספיק לסנדרס והוא אף התחיל עסק צדדי שבו החל לבשל ולמכור ארוחות למטיילים עייפים שעצרו בתחנה. האוכל שלו, שהורכב בדרך כלל מעוף, בשר, שעועית, במיה וביסקוויטים חמים, הביא לכך שזכה למוניטין באזור שעבד בו בהיותו שף מוכשר.

הקריירה הקולינארית של היזם האמריקאי התחילה להמריא לאט לאט וב-1935 הוענק לסנדרס התואר 'קולונל' על ידי מושל  קנטאקי. בשנת 1939 מבקר המזון דאנקן היינס ביקר במסעדה של סנדרס וכלל אותה במדריך המסעדות שלו ‘Adventures in Good Eating.’ כ-10  שנים אחרי שהתחיל עם עסקי המסעדנות ב- 1940 סנדרס הביא לכדי השלמת מה שלימים יקרא "המתכון הסודי" של KFC. עוד נדבר על המתכון המפורסם.

 בדיוק שהיה נראה שהדברים סוף סוף מסתדרים לקולונל בשנות ה -50, הוא היה צריך להתמודד עם שתי בעיות שמעטים היו פותרים. הבעיה הראשונה הייתה כאשר הצומת שהייתה ממש מול המסעדה שלו הועברה למקום אחר, ובכך למעשה הופסקה תנועת הרכבים שאפיינה את המקום וסיפקה לסנדרס לקוחות. בהמשך עלתה הבעיה השנייה והיא ההכרזה שיבנה כביש מהיר חדש שעתיד לעקוף את המסעדה ביותר מ 11 קילומטר.

כאשר הבין שאין דרך אמיתית להמשיך עם מסעדתו, מכר סנדרס את אתר המסעדה שלו בהפסד במכירה פומבית. הוא הפסיד את רוב חסכונותיו במהלך. ללא הכנסה קבועה, וחזרה לנקודת ההתחלה בהרבה מובנים הוא נאלץ לחיות על חסכונותיו הדלים, התמורה מהמכירה של אתר המסעדה  וצ'ק מהביטוח הלאומי על סך 105 דולר כל חודש.

לאחר הכישלון הצורם, סנדרס ניסה טקטיקה עסקית חדשה שניסה קצת וראה שיש פוטנציאל. החל משנת 1959 ואילך נסע סנדרס ברחבי ארצות הברית וחיפש מסעדות מתאימות שיוכלו למכור את רעיון העוף שלו. הוא הציע מודל שבו יקבל 4 סנט על כל עוף שנמכר. המודל העסקי שסנדרס התחיל לשווק באופן אקטיבי כבר עבד עוד לפני שסגר את המסעדה, עוד 1952 הוא מכר את הזיכיון הראשון למתכון הסודי של "קנטאקי פרייד צ'יקן" לפיט הרמן. בעל מסעדה וחבר בסולט לייק סיטי.

דון אנדרסון, צייר שלטים שנשכר על ידי אותו זכיין ראשון פיט הרמן, טבע את השם "קנטאקי פריד צ'יקן". וב-1955 רשם סנדרס את המותג Kentucky Fried Chicken ואת דרך הבישול שפיתח כפטנט. לאחר ההצלחה של הרמן, כמה בעלי מסעדות אחרים רכשו זכיינות לקונספט ושילמו לסנדרס 4 סנט לכל עוף שמכרו.  כך בגיל 65 המשיך סנדרס ברחבי ארה"ב, נכנס למסעדות והציע למכור להן זיכיונות, הוא היה מציע לבעלים של המסעדה לנסות את המתכון שלו ואז היה מציע שיעבוד כטבח כמה ימים על מנת להוכיח עד כמה המתכון מוצלח, רק אחרי שסנדרס היה מוכיח את עצמו, הוא היה נושא ונותן עם בעל המסעדה. 

זו הייתה דרך איטית מאוד, יקרה ואף משפילה על מנת למצוא שותפים עסקיים, ובכל הזמן הזה סנדרס (ולעיתים אשתו) התגוררו ברכבם. כ 1000 מסעדות סרבו לרכוש את הזיכיון שהוא הציע. אבל העקשנות של סנדרס בסופו של דבר כן הצליחה.

הסימן מסחרי והמוטו של המותג "It’s Finger Lickin Good"  נרשם בזכויות יוצרים ב-1963. ב- 1964, לאחר לא מעט שכנועים  סנדרס החליט לעשות "אקזיט" ומכר את הזכויות למתכון העוף שלו למעל 600 מסעדות ואת החברה שבנה בשווי מיליוני דולרים. למרות זאת באותה תקופה לא היו מסעדות בשם קנטאקי פרייד צ'יקן, רק מסעדות שמכרו את העוף של קולונל סנדרס.

בשנות השישים KFC התפרסה בארה"ב ובהמשך לקנדה, מקסיקו  וג'מייקה. ומשם לשאר העולם.קולונל הרלנד סנדרס עדיין ליווה את הרשת שהקים  עד שנפטר מלוקמיה ב-1980 בגיל 90.

קולונל הרלנד סנדרס עבר חיים לא קלים שבהם ידע יותר כישלונות מהצלחות. למרות המשוכות הרבות הצליח קולונל סנדרס לפתח עסק ומותג מאוד מוצלחים. לכל אורך הדרך סוד ההצלחה האמיתי של סנדרס מלבד עקשנותו הוא אותו מתכון סודי עם 11 התבלינים שפיתח וחרט על אחורי דלת המטבח של ואת שיטת הבישול היחודית שלו. אותו מתכון שפותח אי שם בשנות ה-30 של המאה הקודמת נמצא עדיין בשימוש של הרשת כאשר טבחים מקצועיים מצפים את העוף הטרי בצורה מסורתית בכ -23,000 מסעדות ביותר מ-141 מדינות ברחבי העולם.

המתכון הסודי שהוא סוד ההצלחה של KFC ברחבי העולם ידוע רק למעטים ומוגן בדרכים שונות. החברה אפילו קונה בכוונה מכמה ספקים את החומרי גלם והתבלינים רק כדי למנוע מצב שבו מישהו יוכל לשחזר את המתכון.